तृतीय बेताल: शुक-सारिका का द्युत और कटी नाक का रहस्य

महाराज विक्रमादित्य ने पुनः उसी भयानक श्मशान में जाकर शीशम के वृक्ष से बेताल के शव को उतारा और कंधे पर लादकर चल पड़े। बेताल ने कहा: 'राजन! मार्ग-विनोद के लिए पाटलीपुत्र के शुक-सारिका की यह ज्ञानवर्धक कथा सुनो!'

पाटलीपुत्र के राजमहल में दो श्रापग्रस्त दिव्य पक्षी रहते थे—शास्त्रवेत्ता शुक 'विदग्धचूड़ामणि' और समस्त विज्ञान-पारंगत मैना 'सोमिका'। जब तोते ने प्रेम-प्रस्ताव रखा, तो मैना ने पुरुष जाति को पापी और कृतघ्न कहकर ठुकरा दिया!

दोनों में विवाद बढ़ गया और उन्होंने युवराज के समक्ष शर्त रखी: जो अपनी बात प्रमाणित नहीं कर सका, वह जीवन भर दूसरे का दास बनेगा!

मैना ने कथा सुनाई: कामंदिका नगरी के विख्यात कुलीन महासेठ अर्थदत्त का पुत्र था धनदत्त। वह उच्च कुल और अकूत वैभव में पला-बढ़ा था।

पिता के देहांत के बाद दुष्ट मित्रों ने उसे जुए के दुर्व्यसन में डाल दिया। कुछ ही दिनों में धनदत्त ने अपने पिता का सारा अकूत धन जुए में लुटा दिया और लज्जावश विदेश भाग निकला!

भटकते हुए वह चंदनपुर पहुँचा, जहाँ महासेठ धर्मदत्त उसके उच्च कुल और सुसंस्कृत वाणी से प्रभावित हो गए।

सेठ धर्मदत्त ने अपनी गुणवती और रूपवती कन्या 'रत्नावती' का विवाह धनदत्त से कर दिया और उसे अपार स्वर्ण और आभूषणों से लाद दिया।

रत्नावती को विदा कराकर धनदत्त अपने नगर की ओर चला। मार्ग में एक अत्यंत निर्जन, बीहड़ पहाड़ी खड्ड और खाई आई।

लोभी धनदत्त ने स्वर्ण के लालच में अपनी पतिव्रता पत्नी रत्नावती को गहरी खाई में धक्का दे दिया और उसके सारे आभूषण लूटकर भाग खड़ा हुआ!

सौभाग्यवश रत्नावती पहाड़ी झाड़ियों में उलझकर जीवित बच गई और रक्तरंजित अवस्था में खाई से बाहर निकली।

जब राहगीरों ने पूछा, तो उसने पति का नाम छिपाकर कहा: 'डाकुओं ने लूट लिया और मेरे पति जान बचाकर भागे।' उसने अपने पापी पति को कलंक से बचाया!

वह पिता के घर लौट आई और पतिव्रता नारी की भांति पति की प्रतीक्षा करने लगी।

वर्षों बाद जब जुए में लुटकर धनदत्त पुनः भिखारी बनकर उसी नगर में आया, तो रत्नावती ने उसे पहचानकर गले लगाया और पिता के घर में आश्रय दिया!

किंतु दुष्ट धनदत्त का हृदय नहीं बदला! आधी रात को उसने सोती हुई रत्नावती का गला दबाकर हत्या करने का प्रयास किया, उसके गहने चुराए और पुनः भाग गया! मैना बोली: 'बताओ, क्या पुरुष से बढ़कर कोई कृतघ्न है?!'

अब तोते ने उत्तर दिया: 'हर्षवती नगरी के धर्मात्मा सेठ समुद्रदत्त की पत्नी थी वासुदत्ता। वह बाहर से पतिव्रता दिखती थी, किंतु भीतर से अत्यंत कुटिल थी!'

वासुदत्ता का नगर के एक दुराचारी लंपट युवक से गुप्त प्रेम-प्रसंग था, जिससे वह नित्य रात को छिपकर मिला करती थी।

एक रात वह अपने प्रेमी से मिलने राजोद्यान में पहुँची। उसी समय पेड़ पर छिपा एक सत्यवादी चोर उसे देख रहा था।

किंतु उद्यान में उसने देखा कि उसके प्रेमी को राज-रक्षकों ने चोरी के अपराध में फांसी पर लटका दिया था और उसका शव झूल रहा था!

शोक में पागल होकर वासुदत्ता ज्योंही शव के होंठ चूमने लगी, शव में प्रविष्ट बेताल ने अचानक अपने दांतों से उसकी नाक काट ली! वासुदत्ता चीखती हुई भागी!

घर पहुँचकर उसने रो-रोकर झूठा आरोप लगाया: 'सोते में मेरे इस दुष्ट पति ने मेरी नाक काट ली!' राजा ने बिना जांच किए निर्दोष समुद्रदत्त को फांसी का हुक्म दे दिया!

निर्दोष पति वधस्थल पर ले जाया गया। वह ईश्वर से न्याय की गुहार लगा रहा था।

तभी उसी चोर ने आगे आकर राजा को रोका: 'महाराज! उद्यान के फांसी लगे शव का मुंह देखिए, कटी हुई नाक अब भी उसके दांतों में दबी है!'

सत्य प्रमाणित हुआ! राजा ने निर्दोष पति को रिहा किया, दुष्ट वासुदत्ता को देश-निकाला दिया और सत्यवादी चोर को नगर का धर्माधिकारी बना दिया! तोता बोला: 'बताओ, क्या स्त्री से बढ़कर कोई कपटी है?!'

श्मशान के सन्नाटे में बेताल ने कथा रोककर राजा विक्रमादित्य से प्रश्न किया।

महाराज विक्रमादित्य ने उत्तर दिया: 'गुण और दोष किसी लिंग के अधीन नहीं होते, वे व्यक्ति के अंतःकरण और आचरण पर निर्भर करते हैं! किंतु पुरुष का दुराचार व्यसन और लोभ के वशीभूत होकर प्रकट होता है, जबकि जो स्त्री पतिव्रता का ढोंग करके अपने निर्दोष रक्षक को ही सूली पर चढ़ाने का षड्यंत्र रचे, उसका कपट कहीं अधिक विनाशकारी है!'

अमावस की घोर अंधियारी रात में, बीहड़ और भयानक श्मशान वन में महाराज विक्रमादित्य बिना थके, दृढ़ संकल्प के साथ पुनः बेताल को पकड़ने चल पड़े।