सप्तम बेताल: सत्त्वशील और जलमग्न स्वर्ण-नगरी

सातवीं बार महाराज विक्रमादित्य ने घोर अंधकार में शीशम के वृक्ष से बेताल को उतारा और कंधे पर लादकर चल पड़े। बेताल ने एक नई गाथा आरंभ की।

राजा श्रीभट्ट के दरबार में सत्त्वशील नाम का एक निर्धन किंतु परम पराक्रमी और निष्ठावान क्षत्रिय वीर सेवा में उपस्थित रहता था।

एक बार राजा के कार्य से वह दक्षिण समुद्र के तट पर पहुंचा, जहाँ भयंकर लहरों के बीच एक स्वर्णिम पताका जल के भीतर उठती दिखाई देती थी।

बिना किसी भय के, सत्त्वशील ने ऊंची चट्टान से गर्जना करते हुए अथाह समुद्र में छलांग लगा दी!

जल के भीतर प्रवेश करते ही समुद्र का जल अमृत के समान शांत और पारदर्शी हो गया। वह गहराई में उतरता चला गया।

समुद्र के तल में उसे एक अलौकिक स्वर्ण-नगरी दिखाई दी, जिसके महल मोतियों, मणियों और मूंगों से जगमगा रहे थे।

वह विस्मय से भरकर मणिमय राजप्रासाद में प्रविष्ट हुआ, जहाँ सुवासित चंदन और दिव्य संगीत गूंज रहा था।

सिंहासन पर बैठी अलौकिक सुंदरी विद्याधरी राजकुमारी ने सत्त्वशील के अद्वितीय साहस से मुग्ध होकर उसका स्वागत किया।

सत्त्वशील उस जलमग्न साम्राज्य का स्वामी बनकर अलौकिक सुख और वैभव का आनंद लेने लगा। राजकुमारी उससे अगाध प्रेम करने लगी।

राजकुमारी ने उसे सावधान किया: 'स्वामी! इस महल के सभी कक्ष आपके हैं, किंतु उस पूर्वी दालान के मायावी चित्र को कभी मत छूना!'

एक दिन उत्सुकतावश सत्त्वशील उस निषिद्ध कक्ष में गया। उस जीवंत चित्र के सौंदर्य को देखकर जैसे ही उसने उसे स्पर्श किया, चित्र से एक तीव्र प्रकाश फूटा!

क्षण भर में सत्त्वशील उछलकर समुद्र से बाहर उसी रेतीले तट पर आ गिरा! जलमग्न नगरी और राजकुमारी सब ओझल हो चुके थे।

वह लौटकर अपनी राजधानी आया और उसने बिना कुछ छिपाए अपने राजा श्रीभट्ट को जलमग्न नगरी और विद्याधरी राजकुमारी का सारा वृत्तांत सुनाया।

राजकुमारी के रूप का वर्णन सुनते ही राजा श्रीभट्ट उसके प्रेम में व्याकुल हो उठे और उन्होंने उस कन्या को पाने की तीव्र इच्छा प्रकट की।

स्वामी की आज्ञा शिरोधार्य कर, सत्त्वशील राजा को लेकर समुद्र-तट पर पहुंचा और दोनों ने एक साथ गहरे जल में छलांग लगा दी।

वे पुनः उसी जगमगाती स्वर्ण-नगरी में पहुंचे। अपने प्रेमी सत्त्वशील को लौट आया देखकर राजकुमारी अत्यंत प्रसन्न हुई।

राजकुमारी के साक्षात् दर्शन करते ही राजा श्रीभट्ट सुध-बुध खो बैठे और विरह की अग्नि में जलने लगे।

सत्त्वशील ने अपने स्वामी के हृदय का भाव ताड़ लिया। बिना एक क्षण सोचे, उसने अपने ही प्रेम और साम्राज्य का त्याग कर दिया!

सत्त्वशील ने स्वयं खड़े होकर दोनों का विधिपूर्वक विवाह संपन्न कराया और अपने राजा को वह अलौकिक साम्राज्य सौंपकर स्वयं निष्काम भाव से अलग हो गया।

राजा को सुख और साम्राज्य देकर सत्त्वशील पुनः अपने साधारण जीवन में लौट आया, उसके मन में लेशमात्र भी पश्चाताप या लोभ नहीं था।

कथा रोककर श्मशान के सन्नाटे में बेताल ने राजा विक्रमादित्य से यह गूढ़ यक्ष-प्रश्न पूछा।

महाराज विक्रमादित्य ने उत्तर दिया: 'सत्त्वशील का त्याग कहीं अधिक श्रेष्ठ और अद्वितीय था! राजा तो प्रजा और सेवकों से दान-उपहार लेने के अभ्यस्त होते हैं। किंतु एक निर्धन सेवक ने अपने बाहुबल और प्राणों की बाजी लगाकर जो स्वर्ग-तुल्य साम्राज्य और सुंदरी पाई थी, उसे सहर्ष अपने स्वामी को समर्पित कर देना ही सर्वोच्च क्षत्रिय धर्म और निष्कामता की पराकाष्ठा है!'

निर्णय सुनते ही राजा का मौन पुनः भंग हो गया! बेताल ठहाका लगाते हुए धुएँ की भांति उड़कर पुनः शीशम के पेड़ पर जा लटका।

अमावस की घोर अंधियारी रात में, बीहड़ और भयानक श्मशान वन में महाराज विक्रमादित्य बिना थके, दृढ़ संकल्प के साथ पुनः बेताल को पकड़ने चल पड़े।