एकोनविंशति बेताल: चतुर चोर और निडर राजकुमारी

उन्नीसवीं बार महाराज विक्रमादित्य ने श्मशान भूमि में शीशम के वृक्ष से बेताल को नीचे उतारा और दृढ़ता से अपने कंधे पर लादकर मौन यात्रा पर चल पड़े। बेताल ने एक नई रोमांचक और नैतिक पहेली आरंभ की।

उज्जयिनी नगरी में चंडक नाम का एक असाधारण रूप से निपुण, बुद्धिमान और साहसी चोर रहता था। वह चौंसठ कलाओं और सुरंग-विद्या में निष्णात था।

चंडक कभी किसी निर्धन या असहाय को नहीं लूटता था; वह भ्रष्ट सामंतों के तहखानों में सेंध लगाकर सारा धन रात के अंधेरे में भूखी प्रजा की झोपड़ियों में बांट देता था।

जब राज्य में अकाल का संकट गहराया, तो चंडक ने एक भ्रष्ट राजकोषाध्यक्ष के गुप्त तहखाने में सेंध लगाई और अभेद्य सुरक्षा को धता बताते हुए राजसी तिजोरी खोल दी।

किंतु एक लालची आढ़ती ने सोने के पुरस्कार के लालच में चंडक के गुप्त ठिकाने की सूचना राजसी सैनिकों को दे दी।

सैकड़ों सैनिकों ने चंडक को घेर लिया। उसने अद्भुत वीरता से युद्ध किया, किंतु अंततः लोहे के भारी जालों और शृंखलाओं में जकड़कर उसे बंदी बना लिया गया।

राजा वीरदेव के दरबार में चंडक को प्रस्तुत किया गया। राजा ने उसे राज्य की सुरक्षा में सेंध लगाने के अपराध में सूली पर चढ़ाकर मृत्युदंड देने का कठोर आदेश दिया।

जब चंडक को भारी जंजीरों में बांधकर राजमार्ग से कारागार की ओर ले जाया जा रहा था, उसके चेहरे पर भय की एक भी रेखा नहीं थी। वह निर्भय होकर मुस्कुरा रहा था।

राजमहल के ऊंचे झरोखे से राजा की रूपवती कन्या राजकुमारी शशिप्रभा ने उस बंदी को देखा। उसकी निर्भीकता, तेजस्वी नैन और आत्मसम्मान देखकर राजकुमारी का हृदय मुग्ध हो उठा!

राजकुमारी ने जान लिया कि चंडक ने केवल भूखी प्रजा के लिए यह जोखिम उठाया था। उसने अपनी राजसी पदवी और जीवन की परवाह किए बिना उसे कारागार से मुक्त कराने का प्रण ले लिया।

आधी रात को, राजकुमारी ने एक राजसी पहरेदार का वेश धारण किया, कटार और कारागार की गुप्त कुंजियां लेकर अंधेरे रास्तों से काल-कोठरी की ओर बढ़ गई।

राजकुमारी ने चुपके से पहरेदारों को निद्रामग्न कर दिया और चंडक की काल-कोठरी का भारी ताला खोलकर भीतर प्रवेश किया।

शशिप्रभा ने अपना शिरस्त्राण हटाया। उसके स्वर्णिम सौंदर्य और राजसी गरिमा को देखकर चंडक स्तब्ध रह गया!

चंडक ने राजकुमारी के चरणों का स्पर्श किया, किंतु उसने भागने से स्पष्ट इनकार कर दिया!

चंडक ने पुनः अपनी बेड़ियों को अपने हाथों में धारण कर लिया। उसने कहा कि वह सूली पर हंसते-हंसते चढ़ जाएगा, किंतु राजकुमारी के पावन चरित्र पर कलंक का एक बिंदु भी नहीं लगने देगा।

प्रातःकाल, राजकुमारी शशिप्रभा स्वयं राजा वीरदेव के सम्मुख उपस्थित हुईं और उन्होंने बीती रात की संपूर्ण घटना राजा के समक्ष सत्य-सत्य कह सुनाई।

राजा वीरदेव यह सुनकर स्तब्ध रह गए। उन्होंने देखा कि मृत्यु के सम्मुख खड़ा चोर किसी भी कुलीन राजकुमार से अधिक उच्च चरित्र और मर्यादा का धनी था।

राजा वीरदेव ने तुरंत चंडक की बेड़ियां काटने का आदेश दिया। उन्होंने उसका मृत्युदंड रद्द कर दिया और उसके अद्भुत चरित्र के सम्मान में उसे राज्य का प्रमुख रक्षक नियुक्त किया।

पूरे राज्य में हर्ष की लहर दौड़ गई। चोर कुल में जन्म लेकर भी चंडक ने सिद्ध कर दिया कि मनुष्य का चरित्र उसके जन्म से नहीं, बल्कि उसके कर्म और त्याग से महान होता है।

कथा समाप्त कर बेताल ने श्मशान की अंधियारी में तीखा प्रश्न उछाला।

महाराज विक्रमादित्य ने गंभीर वाणी में निष्पक्ष निर्णय सुनाया।

राजकुमारी प्रेम और दया के वशीभूत थी; राजा का क्षमादान न्याय और औदार्य था। किंतु चंडक तो मृत्यु के द्वार पर खड़ा था! जीवन की अंतिम आशा और एक सुंदर राजकुमारी का साथ पाकर भी, केवल उस कन्या के सम्मान की रक्षा के लिए मृत्यु का वरण कर लेना—ऐसा त्याग केवल एक महापुरुष ही कर सकता है!

जैसे ही राजा के मुख से सत्य वाणी निकली, उनका मौन टूट गया! बेताल ने भयंकर अट्टहास किया और राजा के कंधे से उड़कर पुनः शीशम के वृक्ष की शाखाओं में जा लटका!

महाराज विक्रमादित्य ने एक पल भी व्यर्थ नहीं गंवाया। उन्होंने पुनः अपनी तलवार खींची और बेताल को बीसवीं बार नीचे उतारने के लिए दृढ़ कदमों से वृक्ष की ओर बढ़ चले!