विंशति बेताल: मृत्यु-वेदी पर हंसने वाला ब्राह्मण बालक

बीसवीं बार महाराज विक्रमादित्य ने श्मशान भूमि में शीशम के वृक्ष से बेताल को नीचे उतारा और दृढ़तापूर्वक कंधे पर लादकर मौन रूप से आगे बढ़े। बेताल ने अत्यंत मार्मिक और गूढ़ दार्शनिक पहेली आरंभ की।

प्राचीन काल में राजा चंद्रप्रभ के राज्य में एक भयानक महामारी और अकाल फैल गया। सहस्रों निर्दोष प्रजाजन काल के गाल में समाने लगे।

जब राजा ने वन में महाकाली के मंदिर में प्रार्थना की, तो एक क्रूर वन-राक्षस ने प्रकट होकर कहा कि यदि सात वर्ष के एक कुलीन ब्राह्मण बालक की स्वेच्छा से बलि दी जाए, तो यह महामारी शांत होगी!

राजा ने पूरे राज्य में ढिंढोरा पिटवा दिया: जो माता-पिता राज्य की रक्षा के लिए अपने सात वर्षीय पुत्र को बलि के लिए समर्पित करेंगे, उन्हें सौ समृद्ध गांव और अपार स्वर्ण-मुद्राएं दी जाएंगी।

एक दरिद्र ब्राह्मण और उसकी पत्नी अपार धन के लोभ में अंधा हो गए। उन्होंने अपने तेजस्वी, मासूम और परम निष्पाप सात वर्षीय पुत्र गुणकर को राजा के हाथों बेच दिया!

बालक गुणकर अत्यंत कोमल, निर्दोष और अलौकिक रूप से शांत था। उसने अपने माता-पिता के इस निर्णय का कोई विरोध नहीं किया, मानो वह नियति के खेल को पहले से जानता हो।

राजा ने भारी मन से किंतु अपने साम्राज्य की रक्षा के नाम पर उस निर्दोष बालक को स्वीकार कर लिया और मध्यरात्रि में बलि की तैयारी का आदेश दिया।

मध्यरात्रि की काली निशा में, वन के भीतर स्थित मां चंडिका के प्राचीन मंदिर में रक्त-चंदन और मसान की धूप से बलि-वेदी सजाई गई।

राजपुरोहित ने लाल वस्त्र धारण कर महाभैरव और चंडिका का आह्वान किया और बलि के लिए चमचमाती महा-खड्ग को मंत्रों से अभिमंत्रित किया।

शर्त के अनुसार, बालक के माता-पिता ने आगे बढ़कर अपने ही नन्हें पुत्र के दोनों हाथ और मस्तक को पत्थर की वेदी पर मजबूती से जकड़ लिया ताकि वह हिल न सके!

महाराज चंद्रप्रभ ने आगे बढ़कर बालक के दोनों चरणों को कसकर पकड़ लिया। रक्षक ही भक्षक की भूमिका में उपस्थित थे।

पुरोहित ने अपनी दोनों भुजाओं से भारी खड्ग को आकाश में उठाया। रक्तपिपासु राक्षस अंधकार में अपनी लाल आंखें चमकाते हुए ग्रास की प्रतीक्षा कर रहा था।

मृत्यु के उस अंतिम क्षण में, जब खड्ग नीचे गिरने ही वाला था, बालक गुणकर ने पहले अपने माता-पिता को देखा, फिर राजा को देखा, और फिर आकाश की ओर देखकर खिलखिलाकर हंस पड़ा!

उसकी हंसी कोई पागलपन की चीख नहीं थी; वह वीणा के मधुर स्वर जैसी, निर्मल, दिव्य और परमानंद से भरी हंसी थी! उस हंसी की गूंज से मंदिर का अंधकार कांप उठा!

उस अलौकिक हंसी को सुनकर पुरोहित के हाथ से खड्ग छूटकर जमीन पर गिर पड़ा! माता-पिता की पकड़ ढीली हो गई और राजा चंद्रप्रभ स्तब्ध होकर बालक के सामने घुटनों पर बैठ गए!

राजा चंद्रप्रभ ने दोनों हाथ जोड़कर बालक के चरणों में मस्तक रख दिया और व्याकुल होकर पूछा।

बालक गुणकर ने मंद मुस्कान के साथ उत्तर दिया: 'राजन! जब संकट आता है, तो बालक माता-पिता की शरण में जाता है। यदि माता-पिता विपत्ति डालें, तो वह राजा के पास न्याय के लिए जाता है। और यदि राजा भी प्राण लेने लगे, तो मनुष्य ईश्वर और देवताओं की शरण लेता है!'

'किंतु आज यहाँ देखो! मेरे माता-पिता ने स्वर्ण के लोभ में मुझे बेचकर स्वयं मेरे हाथ पकड़ लिए! रक्षा करने वाले राजा ने अपनी शक्ति के लिए मेरे पैर जकड़ लिए! और जिस देवी की मूर्ति है, वह मेरा मांस खाने की प्रतीक्षा कर रही है! जब सब रक्षक ही भक्षक बन गए, तो मुझे संसार की इस खोखली माया और विधाता की लीला पर हंसी आ गई!'

बालक के इस ज्ञान-वचन को सुनकर राक्षस भयभीत होकर भाग गया और उसकी छाया विलीन हो गई। राजा ने बलि तुरंत रोक दी, राज्य की महामारी स्वतः समाप्त हो गई और बालक को गुरु का सर्वोच्च स्थान प्राप्त हुआ।

कथा समाप्त कर बेताल ने श्मशान के सन्नाटे में अपना सबसे गंभीर और गूढ़ प्रश्न पूछा।

महाराज विक्रमादित्य ने परम शांत और गंभीर वाणी में अपना अमर निर्णय सुनाया।

जब मनुष्य के सारे सांसारिक सहारे—माता-पिता का स्नेह, राजा का न्याय और देवताओं की कृपा—एक साथ स्वार्थ और रक्तपिपासा में विलीन हो गए, तो बालक समझ गया कि यह संसार केवल स्वार्थ का रंगमंच है। उसने जान लिया कि देह नश्वर है किंतु आत्मा अमर और अजर है! विधाता की इस विचित्र विडंबना और आत्म-मुक्ति के आनंद में ही वह अट्टहास कर उठा!

जैसे ही राजा के मुख से यह परम सत्य निर्णय निकला, उनका मौन पुनः भंग हो गया! बेताल ने कान फाड़ देने वाला अट्टहास किया और राजा के कंधे से उड़कर पुनः शीशम के वृक्ष की शाखाओं में जा लटका!

महाराज विक्रमादित्य के मुख पर तनिक भी थकान या क्षोभ नहीं था। उन्होंने अपनी चमचमाती तलवार खींची, अपनी कटार कसी और इक्कीसवीं बार बेताल को वश में करने के लिए श्मशान के घने अंधकार में आगे बढ़ गए!