दशम बेताल: मदनसेना और चोर का धर्म

दसवीं बार महाराज विक्रमादित्य ने श्मशान भूमि में शीशम के वृक्ष से बेताल को उतारा और कंधे पर लादकर मौन भाव से चल पड़े। बेताल ने एक नई अमर गाथा आरंभ की।

वर्धमान नगरी के एक श्रेष्ठि की रूपवती और सुशील कन्या थी—मदनसेना। वह अपनी सुंदरता के साथ-साथ सत्यनिष्ठा और पावन चरित्र के लिए जानी जाती थी।

विवाह से पूर्व, नगर के एक धनी युवक धर्मदत्त ने मदनसेना से अपने अगाध प्रेम का निवेदन किया और उसके बिना जीवित न रहने की बात कही।

मदनसेना ने उसके प्राण बचाने के लिए वचन दिया: 'मेरा विवाह समुद्रदत्त से तय हो चुका है, किंतु मैं प्रतिज्ञा करती हूँ कि विवाह की पहली रात, पति से मिलने से पूर्व मैं तुमसे मिलने अवश्य आऊँगी।' धर्मदत्त शांत हो गया।

यथासमय मदनसेना का विवाह कुलीन और सदाचारी सेठ समुद्रदत्त के साथ बड़े धूमधाम से संपन्न हुआ।

सुहागरात को फूलों से सजे कक्ष में जब पति समुद्रदत्त पास आया, तो मदनसेना कांपते हुए फूट-फूट कर रोने लगी और दूर हट गई।

मदनसेना ने हाथ जोड़कर विवाह से पूर्व धर्मदत्त को दिए गए सत्य-वचन की पूरी बात निष्कपट भाव से कह सुनाई: 'स्वामी! यदि आप आज्ञा दें, तो मैं अपना वचन पूरा कर आऊँ!'

पति समुद्रदत्त ने मन के संकोच और ईर्ष्या को जीतकर उदारतापूर्वक कहा: 'सत्य ही धर्म का मूल है। यदि तुमने वचन दिया है, तो जाओ और अपनी प्रतिज्ञा पूर्ण करो!'

गहरी अमावस की रात, दुल्हन के संपूर्ण स्वर्णाभूषणों और लाल रेशमी जोड़े में सजी मदनसेना अकेली घने अंधकारमय जंगल के मार्ग से चल पड़ी।

अचानक एक खूंखार डाकू हाथ में कटार लिए झाड़ियों से कूदा और मदनसेना की बांह पकड़कर उसके आभूषण लूटने और उस पर कुदृष्टि डालने लगा।

मदनसेना बिना भयभीत हुए बोली: 'भ्राता! मुझे मत रोको। मैं अपने दिए वचन को निभाने धर्मदत्त के पास जा रही हूँ। वचन पूरा कर मैं स्वयं तुम्हारे पास लौट आऊँगी, तब तुम मेरे आभूषण और शरीर जो चाहो ले लेना!'

एक अबला स्त्री की ऐसी अलौकिक सत्यनिष्ठा और निर्भीकता देखकर डाकू का कठोर हृदय पिघल गया। उसने कटार नीची कर ली और उसे जाने दिया।

मदनसेना आधी रात को धर्मदत्त के भवन में पहुँची और उसके सामने खड़ी हो गई: 'धर्मदत्त! मैं अपने दिए वचन के अनुसार तुम्हारे समक्ष उपस्थित हूँ।'

धर्मदत्त ने जब सुना कि उसके पति ने सत्य की रक्षा हेतु स्वयं उसे भेजा है, तो वह लज्जा और पश्चाताप की अग्नि में जलने लगा।

धर्मदत्त ने हाथ जोड़कर मदनसेना के चरण स्पर्श किए और उसे अपनी धर्म-बहन मानकर ससम्मान विदा किया।

मदनसेना ने धर्मदत्त को धन्यवाद दिया और अपने दूसरे वचन की रक्षा के लिए पुनः उसी भयानक जंगल की ओर मुड़ गई जहाँ डाकू प्रतीक्षा कर रहा था।

मदनसेना उसी पेड़ के नीचे लौटी और डाकू से कहा: 'भाई! मैंने अपना वचन पूरा कर लिया है। अब तुम मुझे लूट सकते हो या मार सकते हो!'

डाकू की आँखों से अश्रु बहने लगे। उसने मदनसेना के एक भी आभूषण को नहीं छुआ, अपनी पापी वृत्ति त्याग दी और स्वयं तलवार लेकर पहरा देते हुए मदनसेना को उसके पति के घर तक सुरक्षित पहुँचाया!

घर लौटकर जब मदनसेना ने पति को सारी गाथा सुनाई, तो समुद्रदत्त ने गर्व और असीम प्रेम से अपनी सत्यव्रती पत्नी को गले लगा लिया।

तीनों पुरुषों ने अद्वितीय त्याग का परिचय दिया था—पति ने पत्नी को जाने दिया, प्रेमी ने वासना त्यागी, और डाकू ने धन और काम का लोभ छोड़ दिया।

कथा समाप्त कर बेताल ने श्मशान के सन्नाटे में राजा विक्रमादित्य से प्रश्न किया।

महाराज विक्रमादित्य ने उत्तर दिया: 'चोर का त्याग ही संसार में सर्वश्रेष्ठ और महानतम था! पति समुद्रदत्त और प्रेमी धर्मदत्त दोनों कुलीन, सुसंस्कृत और समाज में प्रतिष्ठित थे—उनका आचरण उनकी कुलीन मर्यादा और लोक-लाज के अनुकूल था। किंतु चोर की तो आजीविका और स्वभाव ही पाप, लूट और काम-वासना था! उस पापी डाकू ने सुनसान जंगल में अकेले मिली सुंदरी और उसके स्वर्ण का लोभ केवल 'सत्य' के प्रति श्रद्धा के कारण त्याग दिया—अतः अपनी स्वाभाविक दुष्ट प्रवृत्ति को जीतकर सत्य के आगे झुकना ही संसार का सर्वोच्च त्याग है!'

निर्णय सुनते ही राजा का मौन पुनः भंग हो गया! बेताल ठहाका लगाते हुए धुएँ की भांति उड़कर पुनः शीशम के पेड़ पर जा लटका।

अमावस की घोर अंधियारी रात में, बीहड़ और भयानक श्मशान वन में महाराज विक्रमादित्य बिना थके, दृढ़ संकल्प के साथ पुनः बेताल को पकड़ने चल पड़े।