पंचम बेताल: सोमप्रभा और तीन गुणी वर

काली अमावस की रात श्मशान भूमि में राजा विक्रमादित्य ने पांचवीं बार बेताल को पेड़ से उतारकर कंधे पर लादा। बेताल ने एक नई कथा आरंभ की।

पाटलीपुत्र के धर्माधिकारी हरिस्वामी की पुत्री सोमप्रभा अपने अनुपम सौंदर्य और प्रखर बुद्धि के लिए पूरे आर्यावर्त में प्रसिद्ध थी। उसने असाधारण गुणों वाले वर से ही विवाह करने का प्रण लिया था।

पुत्री के प्रण को पूरा करने के लिए हरिस्वामी ने असाधारण प्रतिभा वाले वरों की खोज शुरू की। सोमप्रभा के प्रण की चर्चा दूर-दूर तक फैल गई।

पहला वर आया—एक कुशल विमान-शिल्पी, जो काष्ठ का ऐसा उड़ने वाला रथ बना सकता था जो वायु के वेग से बादलों में उड़ता था!

दूसरा वर आया—एक त्रिकालदर्शी ज्ञानी, जो ध्यान लगाते ही तीनों लोकों में किसी भी छिपी वस्तु या व्यक्ति को साक्षात् देख लेता था!

तीसरा वर आया—एक अपराजित धनुर्धर, जिसके अचूक बाण शब्दवेधी थे और जो दानवों को भी रणभूमि में धूल चटाने का साहस रखता था!

किंतु निर्णय होने से पूर्व ही विंध्याचल का क्रूर राक्षस 'धूम्रशिखा' बवंडर बनकर आया और सोमप्रभा का हरण करके आकाश-मार्ग से उड़ गया!

पुत्री के वियोग में हरिस्वामी विलाप करने लगे। पूरे भवन में शोक छा गया, क्योंकि किसी को ज्ञात नहीं था कि राक्षस कहाँ गया।

तभी त्रिकालदर्शी ज्ञानी आगे आया और उसने ध्यान लगाया। कुछ ही पलों में उसकी दिव्य दृष्टि ने रहस्य भेद दिया।

विमान-शिल्पी तुरंत आगे बढ़ा और उसने अपना विशाल काष्ठ-विमान तैयार किया, जो दुर्गम पहाड़ों तक उड़ने में सक्षम था।

तीनों गुणी वरों ने आपसी प्रतिद्वंद्विता त्याग दी और सोमप्रभा की रक्षा के लिए एक साथ विमान में सवार हुए।

पवन के वेग से बादलों को चीरता हुआ विमान विंध्याचल के बीहड़ शिखरों की ओर तेज़ी से उड़ चला।

कुछ ही घंटों में विमान उस दुर्गम पहाड़ी गुफा के मुहाने पर उतरा जहाँ राक्षस का पहरा था।

मानवों की गंध पाकर राक्षस धूम्रशिखा भयंकर गर्जना करते हुए अपनी विशाल लौह-गदा लहराकर बाहर झपटा।

जहाँ अन्य साथी पीछे हटे, वहीं धनुर्धर निर्भय होकर दानव के साक्षात प्रहार के सामने सीना तानकर खड़ा हो गया।

धनुर्धर ने शब्दवेधी बाणों की ऐसी भयंकर वर्षा की कि दानव की छाती छलनी हो गई और वह रक्त से लथपथ होकर गिर पड़ा।

तीनों वीरों ने गुफा में प्रवेश कर सोमप्रभा के बंधन काटे। सोमप्रभा ने कृतज्ञता और राहत से अपने रक्षकों को देखा।

पुनः विमान में सवार होकर वे सभी सकुशल पाटलीपुत्र लौटे, जहाँ नगरवासियों ने उनका भव्य स्वागत किया।

पिता हरिस्वामी ने अपनी कन्या को गले लगाकर ईश्वर को धन्यवाद दिया। पूरी राजसभा ने तीनों वीरों की जयकार की।

राजसभा में धर्मसंकट उत्पन्न हो गया, क्योंकि तीनों वरों का योगदान अमूल्य और अनिवार्य था।

बेताल ने कथा रोककर मौन चल रहे महाराज विक्रमादित्य से प्रश्न किया।

धर्म और न्याय से बंधे महाराज विक्रमादित्य ने अपने मौन को तोड़ते हुए निर्भीक होकर धर्मसम्मत उत्तर दिया।

न्याय सटीक था, किंतु राजा के बोलते ही मौन का प्रण टूट गया! बेताल ठहाका लगाते हुए पुनः वृक्ष की ओर उड़ गया।

अमावस की घोर अंधियारी रात में, बीहड़ और भयानक श्मशान वन में महाराज विक्रमादित्य बिना थके, दृढ़ संकल्प के साथ पुनः बेताल को पकड़ने चल पड़े।