चतुर्थ बेताल: वीरवर का आत्मबलिदान और राजा शूद्रक का त्याग

महाराज विक्रमादित्य ने पुनः उसी अंधकारमय श्मशान में जाकर शीशम के वृक्ष से बेताल के शव को उतारा और कंधे पर लादकर चल पड़े। बेताल ने कहा: 'राजन! मार्ग-विनोद के लिए राजा शूद्रक और अद्वितीय वीरवर की यह अमर गाथा सुनो!'

शोभावती के प्रजापालक राजा शूद्रक के दरबार में मालवा से वीरवर नाम का तेजस्वी राजपूत अपनी पत्नी धर्मवती, आठ वर्षीय पुत्र सत्यवर और पुत्री वीरवती के साथ सेवा हेतु उपस्थित हुआ।

वीरवर ने अपने वेतन के रूप में प्रतिदिन 500 स्वर्णमुद्राओं की भारी मांग रखी। राजा ने उसके असाधारण व्यक्तित्व और तेज को देखकर यह शर्त स्वीकार कर ली।

राजा के गुप्तचरों ने देखा कि वीरवर उन 500 मुद्राओं में से 100 मंदिर-देवताओं को, 100 अनाथ-दीन दुखियों को, 100 अस्त्र-शस्त्रों को और 100 दान में देकर मात्र 100 से अपने परिवार का निर्वाह करता था!

वीरवर नित्य सिंहद्वार पर तलवार हाथ में लिए खड़ा रहता—धूप हो, कड़ाके की ठंड हो या मूसलाधार बारिश, वह पलक भी नहीं झपकाता था।

एक दिन भादों की घोर अंधेरी आधी रात को मूसलाधार बारिश और गरजती बिजली के बीच दूर से किसी स्त्री के अत्यंत कारुणिक विलाप की आवाज गूंजने लगी!

महल की छत से राजा ने पुकारा: 'सिंहद्वार पर कौन पहरा दे रहा है?' वीरवर ने उत्तर दिया: 'महाराज, आपका सेवक वीरवर उपस्थित है!'

वीरवर तलवार और मशाल लेकर घनघोर अंधेरे में निकल पड़ा। राजा शूद्रक भी कौतुकवश छिपकर उसके पीछे-पीछे चल पड़े।

सरोवर-तट पर वीरवर ने एक स्वर्णिम कांति वाली दिव्य देवी को विलाप करते देखा। उसने पूछा: 'हे देवी! आप कौन हैं और क्यों रो रही हैं?'

देवी ने कहा: 'यदि कोई वीर सेवक अपने आठ वर्षीय पुत्र सत्यवर का सिर काटकर चंडी देवी को अर्पित कर दे, तो राजा शूद्रक सौ वर्ष तक जीवित रहेंगे!'

वीरवर तुरंत घर पहुँचा और अपनी पत्नी धर्मवती तथा पुत्र सत्यवर को सारी बात बताई।

आठ वर्षीय बालक सत्यवर ने गर्व से हाथ जोड़े: 'पिताजी! राजा हमारे अन्नदाता हैं। उनके प्राणों के लिए अपने प्राण देना तो मेरा परम सौभाग्य है! मुझे तुरंत देवी के चरणों में ले चलिए!'

वीरवर, उसकी पत्नी धर्मवती, पुत्र सत्यवर और नन्हीं पुत्री चारों आधी रात चंडी देवी के प्राचीन मंदिर पहुँचे। राजा शूद्रक भी छिपकर यह सब देख रहे थे।

मंदिर के गर्भगृह में चंडी देवी की महाकाली रूपी उग्र प्रतिमा के समक्ष सबने हाथ जोड़कर प्रार्थना की।

वीरवर ने तलवार निकाली और एक ही झटके में अपने वीर पुत्र सत्यवर का सिर काटकर देवी के चरणों में अर्पित कर दिया!

पुत्र का बलिदान देखकर माता धर्मवती और पुत्री ने भी पुत्र के शव से लिपटकर प्राण त्याग दिए!

समस्त परिवार को निष्प्राण देखकर वीरवर बोला: 'अब मेरा जीवन भी राजा और परिवार के बिना व्यर्थ है!' और उसने उसी तलवार से अपना मस्तक भी काट लिया!

खंभे की ओट में खड़े राजा शूद्रक फूट-फूटकर रो पड़े: 'हाय! मेरे जैसे नश्वर राजा के लिए इस महापुरुष ने अपना पूरा कुल मिटा दिया!'

राजा ने अपनी तलवार निकाली: 'अपने सेवक के रक्त पर जीवित रहना नरक के समान है!' और ज्योंही राजा अपनी गर्दन पर तलवार चलाने लगे...

तभी साक्षात् भगवती चंडी दिव्य स्वर्णिम प्रकाश में प्रकट हुईं और उन्होंने राजा का हाथ पकड़ लिया: 'रुक जा राजन! मैं तेरे और वीरवर के अनुपम त्याग से अत्यंत प्रसन्न हूँ!'

राजा ने रोते हुए कहा: 'माता! मुझे केवल वीरवर और उसके परिवार का जीवन लौटा दीजिए!' देवी ने अमृत बरसाया और वीरवर का पूरा परिवार जीवित उठ बैठा!

परिवार को सुखी और जीवित देखकर, राजा शूद्रक चुपके से रात के अंधेरे में महल लौट आए और अपने कक्ष में चले गए।

अगली सुबह दरबार में जब राजा ने रात का हाल पूछा, तो वीरवर ने अपनी बड़ाई छिपाकर कहा: 'राजन, एक दुखी स्त्री थी जो देवी की कृपा से शांत होकर चली गई।'

राजा ने भरी सभा में रोते हुए रात का सारा सत्य सुनाया, वीरवर को गले लगाया और उसे मालवा का राजा बनाकर स्वर्ण-मुकुट पहना दिया!

बेताल ने पूछा: 'बताओ विक्रमादित्य! वीरवर, उसकी पत्नी, बालक सत्यवर और राजा शूद्रक—इन चारों में सबसे बड़ा और निष्काम त्याग किसका था? उत्तर जानते हुए मौन रहे तो तुम्हारा सिर फट जाएगा!'

महाराज विक्रमादित्य ने उत्तर दिया: 'राजा शूद्रक का त्याग सर्वश्रेष्ठ था! वीरवर और उसके परिवार ने राजा का अन्न और भारी वेतन लिया था, अतः उन्होंने स्वामी-भक्ति का कर्तव्य निभाया। किंतु राजा शूद्रक का किसी पर कोई ऋण नहीं था—एक चक्रवर्ती सम्राट होकर भी अपने सेवक के लिए राज्य और प्राण त्याग देना ही सर्वोच्च निष्काम त्याग है!'