अष्टम बेताल: तीन अतिसुकुमार रानियां

आठवीं बार महाराज विक्रमादित्य ने श्मशान भूमि में शीशम के वृक्ष से बेताल को उतारा और कंधे पर लादकर चल पड़े। बेताल ने एक नई मनोरंजक कथा आरंभ की।

कांचनपुर के प्रतापी राजा धर्मध्वज की तीन परम सुंदरी रानियां थीं—इंदुलेखा, तारावली और कुसुमावती। तीनों अपने अलौकिक सौंदर्य और अद्वितीय सुकुमारता के लिए विख्यात थीं।

प्रथम रानी 'इंदुलेखा' चंद्रमा के समान गौर वर्ण और श्वेत मोतियों से सुसज्जित थी, जिसकी देह का स्पर्श भी केवल रेशम से कराया जाता था।

द्वितीय रानी 'तारावली' कनक जैसी कांति वाली थी, जो फूलों की सेज पर भी केवल कोमल पंखुड़ियों के बीच विश्राम करती थी।

तृतीय रानी 'कुसुमावती' इतनी सुकोमल थी कि किसी कठोर कार्य या भारी आभूषण का भार भी उसकी देह सहन नहीं कर सकती थी।

शरद पूर्णिमा की मनोहारी रात्रि में, महल की श्वेत संगमरमर की छत पर शीतल अमृतमयी चांदनी बरस रही थी।

रानी इंदुलेखा चांदनी का आनंद लेने छत पर टहलने निकली। ज्योंही पूर्ण चंद्रमा की शीतल किरणों ने उसके शरीर को छुआ, वह दर्द से चीख उठी!

चांदनी के स्पर्श मात्र से रानी इंदुलेखा के कोमल अंगों पर गंभीर लाल छाले और फफोले पड़ गए, मानो वह दहकते अंगारों से छू गई हो!

राजवैद्यों ने तुरंत चंदन और खस का शीतल लेप लगाकर रानी के छालों की जलन को शांत करने का प्रयास किया। राजा विस्मय में पड़ गया।

कुछ दिनों बाद, द्वितीय रानी 'तारावली' अपने सुगंधित शयनकक्ष में मखमली रेशमी गद्दों पर गहरी नींद में सो रही थी।

छत पर लटकी पुष्प-माला से एक अत्यंत कोमल लाल कमल की पंखुड़ी टूटकर हवा में तैरती हुई रानी की जांघ पर गिरी।

पंखुड़ी के गिरते ही रानी तारावली दर्द से तड़प उठी। उस कोमल स्पर्श से उसकी जांघ पर भारी पत्थर की चोट जैसा गहरा नीला घाव और नील पड़ गया!

दासियां पंखा झलने लगीं और वैद्यों ने दर्द निवारक लेप लगाया। राजा सोचने लगा कि तारावली ही संसार की सबसे सुकुमार नारी है।

एक अन्य रात्रि को तृतीय रानी 'कुसुमावती' अपने एकांत अंतःपुर में विश्राम कर रही थी। चारों ओर पूर्ण सन्नाटा था।

महल से दूर, किसी किसान की कुटिया में एक स्त्री भारी काष्ठ के मूसल से धान कूटने लगी। 'धम-धम' की धीमी गूंज दूर तक फैली।

उस मूसल की धीमी आवाज रानी कुसुमावती के कानों में पड़ी। नींद में ही रानी के हाथ कांपने लगे और वह असहज हो उठी।

आश्चर्य! बिना किसी वस्तु को छुए, केवल दूर के मूसल की आवाज सुनकर ही रानी कुसुमावती की दोनों हथेलियों पर खून से भरे फफोले और छाले निकल आए!

रानी रोती हुई चीख पड़ी: 'हाय! मेरे हाथ जल रहे हैं!' राजा ने जब उसकी हथेलियों पर फफोले देखे, तो वह सन्न रह गया!

कांचनपुर की राजसभा में यह कौतुक चर्चा का विषय बन गया। राजवैद्य और विद्वान यह तय नहीं कर पा रहे थे कि तीनों रानियों में सर्वाधिक सुकुमार कौन है।

दरबारियों ने कहा: 'एक को चांदनी ने जलाया, दूसरी को कमल ने घायल किया, और तीसरी को ध्वनि मात्र ने फफोले दिए! न्याय असंभव है!'

श्मशान के सन्नाटे में बेताल ने कथा रोककर राजा विक्रमादित्य को ललकारा।

धर्म और विवेक से बंधे महाराज विक्रमादित्य ने मौन तोड़ते हुए अकाट्य निर्णय दिया: 'तृतीय रानी 'कुसुमावती' ही संसार में सबसे अधिक सुकुमार है!'

निर्णय सुनते ही राजा का मौन पुनः भंग हो गया! बेताल ठहाका लगाते हुए धुएँ की भांति उड़कर पुनः शीशम के पेड़ पर जा लटका।

अमावस की घोर अंधियारी रात में, बीहड़ और भयानक श्मशान वन में महाराज विक्रमादित्य बिना थके, दृढ़ संकल्प के साथ पुनः बेताल को पकड़ने चल पड़े।