एकादश पुतली कीर्तिमती: सहस्र दीपों का नगर, निष्ठावान् प्रहरी वीरवर और राज-लक्ष्मी का पावन उद्धार

ग्यारहवें प्रभात की स्वर्णिम किरणों ने धारानगरी के राजप्रासाद को आलोकित किया, जहाँ राजा भोज ने पूर्ण निष्ठा से अपनी साधना पूर्ण की।

केसरिया परिधान धारण कर राजा भोज विनीत चरणों से ग्यारहवीं सीढ़ी की ओर बढ़े।

जैसे ही राजा का चरण ग्यारहवीं सीढ़ी के निकट पहुँचा, संगमरमर का फर्श ज्वाला-स्वर्ण और हीरक-शुभ्र दिव्य प्रकाश से प्रदीप्त हो उठा!

ग्यारहवीं कांस्य-पुतली—कीर्तिमती—की हीरक आँखें खुलीं और वह अखण्ड दीप-पात्र हाथ में लिए दिव्य हँसी के साथ सजीव हो उठी!

राजा भोज ने नतमस्तक होकर हाथ जोड़े और अखण्ड ज्योति धारण की हुई पुतली की ओर देखा।

कीर्तिमती ने अखण्ड दीप उठाकर गम्भीर वाणी में कहा:

प्राचीन उज्जयिनी के राज-सभागार में एक तेजपुंज राजपूत योद्धा अपने परिवार सहित सम्राट विक्रमादित्य के सम्मुख उपस्थित हुआ।

वीरवर ने अपने सोलह वर्षीय तेजस्वी पुत्र शक्तिधर और पत्नी के साथ घुटने टेककर प्रतिदिन पाँच सौ स्वर्ण-दीनार वेतन की प्रार्थना की।

दरबारी मन्त्री इतने भारी वेतन पर चौंक उठे, परन्तु विक्रमादित्य ने वीरवर के नयनों में निष्ठा का अगाध सागर देखकर तुरन्त स्वीकार कर लिया।

छद्मवेश में विक्रमादित्य ने रात्रि में वीरवर का पीछा किया कि वह इतनी बड़ी धनराशि का क्या करता है।

वीरवर दो सौ दीनार मन्दिरों में, दो सौ दीनार अनाथ-दीनों को और पचास दीनार विधवाओं को बाँट देता था, केवल पचास दीनार में अपना परिवार पालता था!

धूप हो या मूसलाधार वर्षा, वीरवर नंगी तलवार हाथ में लिए सिंहद्वार पर अडिग प्रहरी बना खड़ा रहता था।

भाद्रपद मास की घनघोर तूफानी मध्यरात्रि को मेघों की भयानक गर्जना और मूसलाधार वर्षा के मध्य विक्रमादित्य झरोखे में खड़े थे।

तूफान को चीरती हुई नदी पार श्मशान भूमि से किसी स्त्री के हृदय-विदारक करुण रुदन की ध्वनि गूँजी!

विक्रमादित्य ने अन्धकार में पुकारा: 'आज राजद्वार पर कौन प्रहरी उपस्थित है?'

मूसलाधार वर्षा में भीगते हुए वीरवर ने खड्ग उठाकर उत्तर दिया: 'आपका सेवक वीरवर उपस्थित है, महाराज!'

विक्रमादित्य ने वीरवर को श्मशान में जाकर रोती हुई स्त्री का कारण जानने की आज्ञा दी।

काली चादर ओढ़कर विक्रमादित्य चुपचाप उस तूफानी अन्धकार में वीरवर के पीछे-पीछे चल पड़े।

श्मशान के एक विशाल वटवृक्ष के नीचे वीरवर ने एक अलौकिक, स्वर्ण-कान्ति से दमकती दिव्य देवी को फूट-फूट कर रोते देखा।

वीरवर ने हाथ जोड़कर पूछा: 'हे कल्याणी! आप कौन हैं और इस श्मशान में आधी रात को क्यों विलाप कर रही हैं?'

देवी ने रोते हुए कहा: 'मैं उज्जयिनी की अधिष्ठात्री 'राज-लक्ष्मी' हूँ! सम्राट विक्रमादित्य की आयु का समय पूर्ण हो चुका है; तीन दिनों में उनकी मृत्यु निश्चित है, और मुझे यह नगर छोड़ना होगा!'

वीरवर चरणों में गिर पड़ा: 'हे माता! क्या इस संसार में ऐसा कोई उपाय या बलिदान नहीं जिससे हमारे प्राण-प्रिय सम्राट की रक्षा हो सके?'

देवी ने उपाय बताया: 'यदि आज की रात कोई निष्पाप वीर अपने प्रथम पुत्र को भगवती महाचण्डी की वेदी पर बलि चढ़ा दे, तो विक्रमादित्य सौ वर्ष तक जीवित रहेंगे!'

वीरवर ने हाथ जोड़कर प्रणाम किया और दृढ़ संकल्प के साथ अपने घर की ओर दौड़ा; ओट में खड़े विक्रमादित्य का हृदय भय और विस्मय से काँप उठा!

घर पहुँचकर वीरवर ने अपनी पत्नी और सोलह वर्षीय पुत्र शक्तिधर को देवी राजलक्ष्मी का सारा वृत्तान्त सुनाया।

पुत्र शक्तिधर ने हर्ष से सिर उठाया: 'मेरा जीवन तो धूल-समान है, पिताजी! सम्राट का जीवन करोड़ों प्रजा की रक्षा करता है! मेरा शीश चण्डी-वेदी पर अर्पण कीजिए!'

मध्यरात्रि को पूरा परिवार महाचण्डी के मन्दिर पहुँचा, जहाँ स्तम्भ की ओट में विक्रमादित्य अश्रुपूरित नेत्रों से देख रहे थे।

वीरवर ने खड्ग उठाया और सम्राट की दीर्घायु हेतु मन्त्र पढ़कर अपने पुत्र का शीश वेदी पर समर्पित कर दिया!

पुत्र का बलिदान देख माता ने भी खड्ग से अपना शीश काट लिया, ताकि परलोक में पुत्र अकेला न रहे!

वीरवर ने कहा: 'जिसने परिवार का बलिदान कर दिया, उसे अकेले जीने का कोई अधिकार नहीं!'—और उसने स्वयं अपना शीश काटकर वेदी पर चढ़ा दिया!

स्तम्भ के पीछे से विक्रमादित्य बाहर निकले और तीनों रक्त-रंजित शरीरों को देखकर फूट-फूट कर रो पड़े!

विक्रमादित्य ने संकल्प किया: 'जो राजा अपनी प्रजा के रक्त पर जीता है, वह राजा नहीं—पिशाच है! यह राज्य मुझे नहीं चाहिए!'

विक्रमादित्य ने अपनी वूट्ज़ खड्ग निकाली और बिना एक क्षण हिचकिचाए अपनी गर्दन पर रख दी!

प्रचण्ड दिव्य प्रकाश के साथ भगवती महाचण्डी प्रकट हुईं और उन्होंने विक्रमादित्य का हाथ पकड़ लिया!

विक्रमादित्य ने वीरवर के परिवार का जीवन माँगा; देवी ने अमृत छिड़ककर तीनों को तुरन्त सजीव और कान्तिमान बना दिया!

परिवार के होश में आने से पूर्व ही विक्रमादित्य चुपचाप वर्षा के मध्य राजमहल लौट आए।

प्रातःकाल वीरवर ने दरबार में आकर सहज भाव से कहा: 'महाराज! वह रोने वाली स्त्री चली गई है; उज्जयिनी में सब कुशल-मंगल है!'

विक्रमादित्य सिंहासन से उतरे, रोते हुए वीरवर को गले लगाया और पूरी सभा के सम्मुख रात के महा-बलिदान का रहस्य खोल दिया!

पुतली कीर्तिमती ने राजा भोज को चुनौती दी: 'क्या तुमने कभी किसी साधारण सेवक के लिए वेदी पर अपना शीश रखा है? यदि ऐसा साहस है, तो आगे बढ़ो!'

राजा भोज लज्जा और श्रद्धा से नतमस्तक होकर नीचे उतरे और राज्य के सभी सैनिकों के परिजनों हेतु आजीवन पेंशन की घोषणा की। **ग्यारहवाँ दिन सम्पन्न हुआ!**