अष्टादश पुतली तारावती: तीन गूढ़ पहेलियाँ, निशीथ जागरण और अक्षय-स्वर्णपात्र का पावन दान

अठारहवें प्रभात की स्वर्णिम किरणों ने धारानगरी के राजप्रासाद को आलोकित किया, जहाँ राजा भोज ने पूर्ण निष्ठा से अपनी साधना पूर्ण की।

केसरिया परिधान धारण कर राजा भोज विनीत चरणों से अठारहवीं सीढ़ी की ओर बढ़े।

जैसे ही राजा का चरण अठारहवीं सीढ़ी के निकट पहुँचा, मणिक वेदी हीरक-तारक और रक्त-स्वर्णिम दिव्य प्रकाश से प्रदीप्त हो उठी!

अठारहवीं कांस्य-पुतली—तारावती—की तारक-नयन खुले और वह सुवर्ण-अक्षय-पात्र व त्रिशूल-दण्ड हाथ में लिए दिव्य हँसी के साथ सजीव हो उठी!

राजा भोज ने नतमस्तक होकर हाथ जोड़े और अक्षय-पात्र धारण की हुई पुतली की ओर देखा।

तारावती ने अक्षय-सुवर्णपात्र उठाकर गम्भीर वाणी में कहा:

साधारण क्षत्रिय योद्धा का वेश बनाकर विक्रमादित्य सूर्यास्त के समय चन्द्रावती नगरी के विशाल नगर-द्वार पर पहुँचे।

नगर की सड़कें पूरी तरह वीरान थीं, दुकानों और घरों पर लोहे की भारी सांकलें चढ़ी थीं और नागरिक भय से खिड़कियों से झांक रहे थे।

एक पुरानी धर्मशाला में वृद्ध सरायपाल ने काँपते हुए बताया कि प्रत्येक अमावस्या की मध्यरात्रि को श्मशान से एक चार भुजाओं वाला भयानक राक्षस प्रकट होकर नगर के किसी युवक की बलि माँगता है!

चन्द्रावती के राजा अपने सिंहासन पर विलाप कर रहे थे; उनका कोई भी मन्त्री या सेनापति उस श्मशान में रात बिताने का साहस नहीं जुटा पा रहा था।

विक्रमादित्य ने राजसभा में उठकर सिंह-गर्जना की: 'जब तक धर्म का सेवक जीवित है, इस नगर का कोई भी निरपराध युवक बलि नहीं चढ़ेगा! आज की रात श्मशान का पहरा मैं दूँगा!'

घने काले मेघों और गरजती बिजली के बीच विक्रमादित्य हाथ में वूट्ज़ तलवार लिए अकेले श्मशान भूमि की ओर बढ़ चले।

प्राचीन वट-वृक्षों से घिरा भयानक श्मशान, जहाँ मूसलाधार वर्षा और आँधी जलती हुई चिताओं के अंगारों को उड़ा रही थी।

विक्रमादित्य एक प्रज्वलित चिता के समीप अचल पद्मासन लगाकर योग-साधना में लीन हो गए; उनके चारों ओर स्वर्णिम आभा का सुरक्षा-चक्र था।

आधी रात के ठीक बारह बजे बिजली कड़की और चिता के काले धुएँ से चार भुजाओं वाला, लाल आँखों वाला विशाल राक्षस प्रकट हुआ!

राक्षस ने अट्टहास करते हुए अपनी जलती गदा लहराई: 'ओ नश्वर प्राणी! मेरी तीन पहेलियों का उत्तर दे, अन्यथा इस चिता में भस्म हो जा!'

विक्रमादित्य मन्द मुस्कान के साथ उठे और तलवार की नोक पर हाथ टिकाकर अडिग खड़े हो गए।

कड़कती बिजली और तूफानी बादलों के बीच दानवी माया और चक्रवर्ती सम्राट का अलौकिक संवाद आरम्भ हुआ!

राक्षस ने प्रथम पहेली पूछी: 'वह क्या है जो तीव्रतम आँधी से भी तेज उड़ता है और किसी भी लोहे के पिंजरे में बन्दी नहीं बनाया जा सकता?'

विक्रमादित्य ने उत्तर दिया: 'वह मनुष्य का **मन** है! मन एक क्षण में ब्रह्माण्ड लाँघ जाता है और कोई भी जंजीर उसे बाँध नहीं सकती!'

राक्षस ने द्वितीय पहेली रखी: 'वह क्या है जो दावानल से भी अधिक प्रचंड जलता है, परन्तु जिसकी कोई राख शेष नहीं बचती?'

विक्रमादित्य ने उत्तर दिया: 'वह पापी के हृदय में धधकने वाला **शोक और पश्चाताप** है! यह अन्तरंग को भस्म कर देता है परन्तु बाहर कोई भस्म नहीं दिखती!'

राक्षस ने तृतीय पहेली पूछी: 'संसार का वह एकमात्र धन कौन सा है जो बाँटने पर बढ़ता है और संचय करने पर विष बन जाता है?'

विक्रमादित्य ने सिंह-नाद किया: 'वह **पवित्र विद्या और निष्काम दान** है! इसे जितना लुटाओ, यह उतना ही अनन्त रूप में बढ़ता है!'

तीनों उत्तर सुनते ही भयानक राक्षस की तामसिक काया फट गई और वह स्वर्णिम दिव्य वस्त्रों में सुशोभित देव-यक्ष निशीथ के रूप में प्रकट हुआ!

यक्ष ने हाथ जोड़कर सम्राट के चरणों में साष्टांग प्रणाम किया और अलौकिक **अक्षय-सुवर्णपात्र** भेंट किया, जिससे मनोवांछित अन्न और धन अनवरत प्रवाहित होता था।

सूर्योदय के साथ चन्द्रावती के कपाट खुले और नागरिकों ने पुष्प-वर्षा कर सम्राट विक्रमादित्य का महा-जयघोष किया।

नगर-द्वार के बाहर एक फटेहाल, ठिठुरता हुआ भिक्षुक अपने तीन भूखे अनाथ बच्चों को सीने से लगाए अन्न के लिए तड़प रहा था।

बिना एक क्षण का संकोच किए विक्रमादित्य ने वह कामधेनु-समान अक्षय-सुवर्णपात्र उस भिक्षुक की झोली में रख दिया: 'इस पात्र से अपने बच्चों का पेट भरो और इस मार्ग के हर भूखे यात्री को अन्न बाँटो!'

पात्र से सुगन्धित खीर और फल फूट पड़े; रोते हुए भिक्षुक ने बच्चों को तृप्त किया और पूरा नगर विक्रमादित्य के चरणों में नतमस्तक हो गया।

धारानगरी के सभा-भवन में सजीव पुतली तारावती ने राजा भोज को गम्भीर तारक-नयनों से देखा।

तारावती ने अठारहवीं सीढ़ी की चुनौती दी:

राजा भोज ने लज्जा और श्रद्धा से सिर झुका लिया:

राजा भोज अठारहवीं सीढ़ी से नीचे उतरे और धारानगरी तथा पूरे मालवा में रात्रि-सुरक्षा दस्तों, निःशुल्क आश्रय-गृहों और सार्वजनिक अन्न-क्षेत्रों का विस्तार करने की आज्ञा दी।

राज्य-भर में कोई भी यात्री या दीन-दुखी भूखा न सोए, इसके लिए अन्न-वितरण न्यासों का गठन हुआ।

संध्याकाल के शंख गूँज उठे और तारावती मन्द मुस्कान के साथ पुनः मौन कांस्य-प्रतिमा बन गई। **सिंहासन बत्तीसी का अठारहवाँ दिन सम्पन्न हुआ!**

शेष चौदह कांस्य-पुतलियाँ सन्ध्या की मशालों में जगमगाती रहीं, उन्नीसवीं पुतली (रूपरेखा) की अमर गाथा की प्रतीक्षा करते हुए।

राजा भोज भय-मुक्ति और निष्काम दान के दिव्य आदर्शों को हृदय में संजोकर मौन भाव से राजसभा से प्रस्थान कर गए।