चतुर्दश पुतली तारामती: असत्य का नगर, मणिक-व्यापारी का संताप और सत्य-दर्पण का न्याय

चौदहवें प्रभात की स्वर्णिम किरणों ने धारानगरी के राजप्रासाद को आलोकित किया, जहाँ राजा भोज ने पूर्ण निष्ठा से अपनी साधना पूर्ण की।

केसरिया परिधान धारण कर राजा भोज विनीत चरणों से चौदहवीं सीढ़ी की ओर बढ़े।

जैसे ही राजा का चरण चौदहवीं सीढ़ी के निकट पहुँचा, मणिक वेदी तारक-रजत और स्वर्णिम दिव्य प्रकाश से प्रदीप्त हो उठी!

चौदहवीं कांस्य-पुतली—तारामती—की तारक-नेत्र खुले और वह सत्य-दर्पण हाथ में लिए दिव्य हँसी के साथ सजीव हो उठी!

राजा भोज ने नतमस्तक होकर हाथ जोड़े और सत्य-दर्पण धारण की हुई पुतली की ओर देखा।

तारामती ने सत्य-दर्पण उठाकर गम्भीर वाणी में कहा:

उज्जयिनी के सभागार में ताम्रलिप्ति का प्रतिष्ठित मणिक-व्यापारी मणिभद्र फूट-फूट कर रोते हुए सम्राट विक्रमादित्य के सम्मुख उपस्थित हुआ।

मणिभद्र ने बताया कि सीमांत व्यापारिक नगर 'कूटमणि नगरी' (असत्य का नगर) में धूर्त स्वर्णकारों और भ्रष्ट अधिकारियों ने मिलकर उसकी सात अनमोल पद्मराग मणियाँ चुरा लीं!

वे सातों पद्मराग मणियाँ इतनी कान्तिमान थीं कि घने अन्धकार में भी दीपक की भाँति लाल प्रकाश बिखेरती थीं।

कूटमणि नगरी की गुप्त मदिराशाला में स्वर्णकार सुवर्णदत्त और नगर-दण्डाधिकारी ने आधी रात को बक्से का ताला खोलकर असली रत्नों की जगह लाल काँच के मनके रख दिए थे।

जब व्यापारी ने न्यायालय में गुहार लगाई, तो भ्रष्ट न्यायाधीश ने बीस झूठे गवाह खड़े कर उल्टे व्यापारी पर दस हज़ार दीनार का जुरमाना ठोक दिया!

विक्रमादित्य ने अचल संकल्प लिया: 'असत्य के गढ़ में भी धर्म की विजय होगी! मैं स्वयं कूटमणि नगरी जाऊँगा!'

दक्षिण के धनी, अनुभवहीन युवा हीरक-व्यापारी 'हीरकवर्धन' का वेश बनाकर विक्रमादित्य सजे-धजे ऊँट पर कूटमणि नगरी पहुँचे।

कूटमणि नगरी के बाज़ारों में कपटी व्यापारी और षड्यन्त्रकारी पहरेदार नए शिकार की ताक में रहते थे।

स्वर्णकार सुवर्णदत्त ने उस युवा सेठ की मणियों से जड़ी लोहे की तिजोरी देखकर मीठी बातों का जाल बिछाया।

षड्यन्त्रकारियों ने नगर की सबसे भव्य धर्मशाला में विक्रमादित्य को स्वादिष्ट भोज और सुरा अर्पित कर असावधान करने का प्रयास किया।

मध्यरात्रि को दीपक के मन्द प्रकाश में सुवर्णदत्त ने तिजोरी खोलकर असली हीरे निकाल लिए और सीसे के टुकड़े व काँच के मनके भर दिए!

ऊपर अन्धकार में छिपे विक्रमादित्य ने पूरी चोरी को अपनी आँखों से देखा और मन्द मुस्कान से सिर हिलाया। जाल पूरा बिछ चुका था!

अगले दिन प्रातःकाल नगर-न्यायालय में विक्रमादित्य ने अपनी तिजोरी से असली हीरे गायब होने की शिकायत दर्ज कराई।

सुवर्णदत्त और भ्रष्ट न्यायाधीश ने ठहाका लगाया और बीस झूठे गवाह खड़े कर दिए जिन्होंने शपथ खाई कि सेठ केवल घटिया काँच लाया था!

छद्मवेशी विक्रमादित्य ने मन्द मुस्कान के साथ कहा: 'जब मनुष्य के मुख झूठे हो जाएँ, तो वैदिक सूर्य-सत्य दर्पण से न्याय कराया जाए!'

विक्रमादित्य ने सूर्य-मन्त्रों से अभिमन्त्रित एक विशाल, गोल उत्तल कांस्य-दर्पण (ज्योतिर्-दर्पण) वेदी पर स्थापित किया!

विक्रमादित्य ने रहस्य बताया: 'सच्चा हीरा सूर्य की धूप में इस दर्पण के सामने श्वेत अग्नि बिखेरता है, जबकि काँच और सीसा काली धूसर छाया फेंकते हैं!'

हज़ारों की संख्या में उपस्थित नागरिक दम साधे खड़े हो गए; धूप की किरणें सीधे दर्पण पर चमक रही थीं।

काँपते हाथों से सुवर्णदत्त ने काँच के पत्थर दर्पण के सामने रखे; उनसे काली, गन्दली धुएँ जैसी छाया निकली और कोई तेज नहीं फूटा!

विक्रमादित्य ने दण्डाधिकारी की गुप्त थैली से असली रत्न निकालकर दर्पण के सम्मुख किए; प्रचण्ड श्वेत सूर्य-प्रकाश के बाणों से पूरा न्यायालय जगमगा उठा!

विक्रमादित्य ने अपना छद्मवेश उतार फेंका; मस्तक पर लाल-स्वर्णिम पगड़ी और हाथ में चक्रवर्ती गरुड़-मुद्रा चमक उठी!

सम्राट का नाम सुनते ही सुवर्णदत्त और भ्रष्ट न्यायाधीश भय से मूर्च्छित होकर चरणों में गिर पड़े और सारा षड्यन्त्र स्वीकार कर लिया।

विक्रमादित्य ने अपराधियों को कारागार भेजा और व्यापारी मणिभद्र को उसके सातों पद्मराग रत्न व बीस हज़ार दीनार क्षतिपूर्ति दिलवाई।

कूटमणि नगरी की प्रजा ने पुष्प-वर्षा के साथ धर्म के सूर्य चक्रवर्ती विक्रमादित्य का महा-उत्सव मनाया।

धारानगरी के सभा-भवन में सजीव पुतली तारामती ने राजा भोज को गम्भीर रजत-नयनों से देखा।

तारामती ने चौदहवीं सीढ़ी की चुनौती दी:

राजा भोज ने लज्जा और श्रद्धा से सिर झुका लिया:

राजा भोज चौदहवीं सीढ़ी से नीचे उतरे और धारानगरी तथा पूरे मालवा के बाज़ारों में स्वतंत्र व्यापार-निरीक्षण और उपभोक्ता संरक्षण न्यायालय स्थापित करने का आदेश दिया।

राज्य-भर में व्यापारियों और ग्राहकों के अधिकारों की रक्षा हेतु प्रामाणिक माप-तोल मण्डलों का गठन हुआ।

संध्याकाल के शंख गूँज उठे और तारामती मन्द मुस्कान के साथ पुनः मौन कांस्य-प्रतिमा बन गई। **सिंहासन बत्तीसी का चौदहवाँ दिन सम्पन्न हुआ!**

शेष अठारह कांस्य-पुतलियाँ सन्ध्या की मशालों में जगमगाती रहीं, पंद्रहवीं पुतली की अमर गाथा की प्रतीक्षा करते हुए।

राजा भोज धर्म और निष्पक्ष न्याय के अमर आदर्शों से प्रेरित होकर मौन भाव से राजसभा से प्रस्थान कर गए।